Etelä-Pohjanmaan Yrittäjät myönsi vuoden 2022 maakunnallisen Vuoden Yrittäjä -palkinnon Jaanalle ja Esko Hjeltille.
Lapuan Kankurit, Hjeltin perheen johtama perheyritys, on vaalinut suomalaista kutomisperinnettä jo yli vuosisadan ajan. Yrityksen perusti Juho Annala vuonna 1917, ja se aloitti valmistamalla huopatossuja, laajentaen myöhemmin kutomiseen. 1930-luvulle mennessä yritys tuotti korkealaatuisia tekstiilejä, kuten villahuopaa armeijan tarpeisiin. Vuonna 1973 Esko Hjeltin vanhemmat perustivat yrityksen nykyisessä muodossaan.
Varhaisista haasteista huolimatta, mukaan lukien 1990-luvun vakava taantuma, Esko ja hänen vaimonsa Jaana keskittyivät erikoistuotteiden luomiseen Jacquard-kudontatekniikkaa hyödyntäen, mikä erotti heidän tekstiilinsä muista. Tämä suunnanmuutos auttoi heitä selviytymään talouskriiseistä ja laajentamaan markkinoitaan, lopulta vakiinnuttaen vahvan kansainvälisen aseman.
2000-luvulle tultaessa heidän vientiliiketoimintansa kasvoi merkittävästi, erityisesti sen jälkeen, kun he saivat Dora Jungin tekstiilien design-oikeudet. Tämä yhteistyö oli käännekohta, joka avasi ovia uusiin tekniikoihin ja markkinoihin, kuten Pariisiin ja Tokioon. Lapuan Kankurit jatkaa innovaation edistämistä ja tekee yhteistyötä muun muassa Aalto-yliopiston kanssa tukeakseen uusia lahjakkuuksia.
Yrityksen painopisteinä ovat kestävä kehitys, tietotaidon siirtäminen tuleville sukupolville ja suomalaisen tekstiilikoulutuksen elvyttäminen. Vaikka osaavan työvoiman puute on haaste, yrityksen menestys perustuu luovuuteen, ammattitaitoon ja tinkimättömään laaduntuotantoon. Esko ja Jaana korostavat riskien ottamisen, aidon brändin rakentamisen ja mukavuusalueen ulkopuolelle astumisen merkitystä – opetuksia, jotka ovat osaltaan vauhdittaneet heidän kasvavaa menestystään.